从电影事业出身的他们，因为在拍电影过程当中，受到租借来的波西米亚水晶艺术品的感动，他们有了一个疑问：“别人可以做出这么美丽的水晶玻璃，那中国人的水晶玻璃在哪里？”
对这个疑问追寻的过程，逐渐燃起他们对民族文化的热情，并决心将这样的热情当成人生的奉献。
1987年，“琉璃工房”诞生了。取名叫琉璃，是因为中国春秋战国时期就有这个美丽的名字，既然要做中国的水晶，就该有一个中国的名字，同时希望经由琉璃这种材质的学习、创作活动过程，传递工艺之美，更强调一种对历史与文化的归属和依存意义。

“中国”的意念，也成了琉璃工房创作的底蕴。
在工房诞生之初，前途未卜，但杨惠姗和张毅心里，已有了一张对未来的明确蓝图──要全面地展示琉璃艺术的创意，可以从千变万化的角度切入的概念，让更多人学习如何欣赏琉璃艺术，尤其是教育下一代，“有一天，我要建一座琉璃美术馆，墙也漂亮、地板也漂亮，小孩子进来觉得很体面，不会喧哗聒噪，静静聆听祖先智慧的声音。”创办人之一张毅这样说过。
开始并没有那么顺利。为了能精确传达琉璃的极致和发扬中国优丽的工艺美术，琉璃工房选择了相当困难的“脱腊铸造法”做为创作表现。当时国际上，只有法国南锡的一家百年工作室，以埃及时代的技法为基础来创作，是现代唯一的琉璃脱腊铸造工作室。琉璃工房求教、碰壁，在没有任何资料可依循的情形下，只有一次次的试验再试验。三年半，琉璃工房终于实验出“脱腊铸造”技法，在兴奋之余，竟从日本著名玻璃学者由水常雄处得知，中国河北省满城县中山靖王墓的琉璃耳杯，极可能是中国最早的脱腊铸造工艺品。原来这项工艺技术，早在二千一百年前的中国西汉年间已经在使用了。